設(shè)計(jì)是設(shè)計(jì)者個(gè)人或設(shè)計(jì)團(tuán)體有目的進(jìn)行有別于藝術(shù)的一種基于商業(yè)環(huán)境的藝術(shù)性的創(chuàng)造活動(dòng)。設(shè)計(jì)就是一種工作或職業(yè)，是一種具有美感、使用與紀(jì)念功能的造形活動(dòng)。
設(shè)計(jì)是建立在商業(yè)和大眾基礎(chǔ)之上的，是為他們而服務(wù)，從而產(chǎn)生商業(yè)價(jià)值和藝術(shù)價(jià)值，有別于藝術(shù)的個(gè)人或部分群體性欣賞范圍。
在商品社會(huì)中，“丑陋等于滯銷”。這是美國著名工業(yè)設(shè)計(jì)師雷蒙·羅維在上世紀(jì)中葉提出過的設(shè)計(jì)口號(hào)。雷蒙·羅維如今已經(jīng)仙去，但他為世人留下的有獨(dú)特曲線的可口可樂玻璃瓶和殼牌石油公司標(biāo)志卻依然醒目，繼續(xù)美化著我們的視覺環(huán)境，為我們識(shí)別和使用商品提供著便利。另外，他的設(shè)計(jì)思路仍在不斷引領(lǐng)后來的設(shè)計(jì)者，使我們生活在一個(gè)不斷追求美和便利的世界。因而，有人將雷蒙·羅維尊為“現(xiàn)代工業(yè)設(shè)計(jì)之父”。
雷蒙·羅維還曾說過：簡(jiǎn)單是美學(xué)平衡的決定因子。因此，要談?wù)摴I(yè)設(shè)計(jì)的精髓所在，就不得不從最基本的“簡(jiǎn)化”開始。
藝術(shù)家之間是相互傳承、相互影響的。標(biāo)準(zhǔn)的藝術(shù)史乍看起來就像一場(chǎng)激烈的棒球比賽：西班牙畫家委拉斯開茲(Velazquez)擊出一記安打后上壘，將球棒傳給哥雅(Goya)，哥雅再傳給畢加索……那么設(shè)計(jì)師呢？他們也無時(shí)不在注意著前輩和同時(shí)期其他設(shè)計(jì)師的作品，但他們的眼光卻不只局限于此。日裔雕塑景園設(shè)計(jì)師野口勇(Isamu Noguchi)的作品兼有藝術(shù)和設(shè)計(jì)的特征。臨終之時(shí)，他在美國加州科斯塔梅薩創(chuàng)建了一個(gè)雕塑花園。這個(gè)花園對(duì)空間和遠(yuǎn)景的處理方法很容易使人聯(lián)想到日本京都的禪寺花園和印度扎撲觀象臺(tái)。同時(shí)，野口勇還將一些常見于戲劇舞臺(tái)的布景方法揉進(jìn)了景園設(shè)計(jì)，巧妙地用燈光和道具使有限的空間顯得更為開闊。他這么做完全是出于美學(xué)的考慮嗎？事實(shí)上并非如此。有人說，野口勇考慮的主要是這座雕塑花園如何在商業(yè)房產(chǎn)開發(fā)區(qū)中發(fā)揮中心裝飾物的作用。
浪漫主義思潮興起以來，人們一直將藝術(shù)家看作是繆斯女神的追隨者，而將設(shè)計(jì)師看作是跟風(fēng)逐利的市儈。實(shí)際上，藝術(shù)家和設(shè)計(jì)師之間并無明顯的分界線。如果一個(gè)藝術(shù)家過于看重自己作品的銷路，那么他就要承擔(dān)被貶為唯利是圖的小人的風(fēng)險(xiǎn)。類似的，一個(gè)忽略觀眾的設(shè)計(jì)師也會(huì)面臨失業(yè)的可能。當(dāng)一個(gè)設(shè)計(jì)師開始對(duì)某件現(xiàn)存作品進(jìn)行改進(jìn)，或開始創(chuàng)造一件作品以滿足某種需要時(shí)，他通常并不拜訪目標(biāo)受眾，而是像藝術(shù)家一樣對(duì)作品的內(nèi)涵進(jìn)行思考和重新評(píng)價(jià)。正如羅維所說：“設(shè)計(jì)師應(yīng)該具備工程學(xué)和藝術(shù)史的雙重背景，并有汲取百家之長(zhǎng)的能力?！币灿腥苏f，藝術(shù)家其實(shí)都是不成功的設(shè)計(jì)師，而設(shè)計(jì)師則都是合格的藝術(shù)家。不管這種說法是否正確，人們對(duì)設(shè)計(jì)師的要求確實(shí)是兼有藝術(shù)家的特征，但又不能像藝術(shù)家那樣單純。歐洲文藝復(fù)興時(shí)期，意大利方面的主力達(dá)芬奇、米開朗琪羅、拉斐爾、皮埃羅·德拉·弗朗西斯卡等，毫無疑問都是偉大的藝術(shù)家，但他們同時(shí)不是工程師、建筑師，就是數(shù)學(xué)家和發(fā)明家?？傊?，他們應(yīng)該可以算作是設(shè)計(jì)師。
也許是理念上有所區(qū)別：藝術(shù)追求的是一種純粹美的境界，而設(shè)計(jì)卻是美與快樂的混血兒。當(dāng)羅維被問及哪些人物影響過他的創(chuàng)作靈感時(shí)，他列出若干個(gè)藝術(shù)家：畢加索、修拉、紐瑞耶夫、埃斯柯菲耶……名單上的大師不勝枚舉。奇怪的是，這些人幾乎都把自己看成設(shè)計(jì)師。但是，無論是在一幅畫中描繪陽光普照，還是在一塑雕像中表達(dá)對(duì)自由的稱頌，每一位影響過羅維的大師都面臨著相同的問題：如何系統(tǒng)地建立起一套有新意的、理想的解決方案。很大程度上，他們的困惑不是藝術(shù)上的問題。
設(shè)計(jì)師不光要拿出一套形式上完美的解決方案，還必須考慮形式所提供的功能是否符合實(shí)際需要。不同的設(shè)計(jì)要求的形式特征是不同的，有時(shí)甚至是相互抵觸的。03年9月4日，著名的百貨公司Selfridges在英國伯明翰圣馬丁教堂廣場(chǎng)上落成了一座名為“斗牛場(chǎng)”的新大樓。這個(gè)龐然大物身著銀色鱗甲，像一條巨龍若隱若顯，視覺沖擊力十足。負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)這座大樓的“未來系統(tǒng)”公司(Future Systems)聲稱，他們?cè)O(shè)計(jì)思路很簡(jiǎn)單，無非是“使其引起公眾的注意并突破過去”。Selfridges公司對(duì)這個(gè)設(shè)計(jì)很滿意，他們對(duì)《每日電訊》說：“我們想做一件有影響力的事情?！放?chǎng)’由15000張鋁制碟片覆蓋，整體呈曲折波浪式。它的獨(dú)特外觀足以讓人駐足自問：‘這是什么？’”如此看來，在“斗牛場(chǎng)”的設(shè)計(jì)中，核心的部分是給人帶來困惑。
與“斗牛場(chǎng)”相反，新版20美元紙鈔的設(shè)計(jì)師可不希望人們會(huì)對(duì)他的作品感到困惑，而是一心想著如何讓人們安心地使用這種新鈔票。雖然也試圖把新鈔的外觀設(shè)計(jì)得更現(xiàn)代，但鈔票設(shè)計(jì)師主要考慮的是如何防止偽鈔，如何使新鈔的風(fēng)格與以往的鈔票一致。因此，鈔票設(shè)計(jì)師依然把美國前總統(tǒng)安得魯·杰克遜的畫像印在了新鈔的正面。美國雕刻印刷局的主管說：“新鈔設(shè)計(jì)的關(guān)鍵是可識(shí)別性?！币簿褪钦f，假如有很多人在拿到新鈔后問“這是什么”，那么就證明這種新鈔的設(shè)計(jì)是失敗的。
在設(shè)計(jì)師的工作中，對(duì)某種事物的外觀或功能進(jìn)行改造是很重要的一個(gè)部分。應(yīng)對(duì)這種工作通常有兩種方法可以選擇：對(duì)其優(yōu)點(diǎn)進(jìn)行強(qiáng)化或?qū)ζ淙秉c(diǎn)進(jìn)行掩飾。但是，無論采取哪一種方法，設(shè)計(jì)師都不可避免地遭遇很多偶然。
羅維曾說過，設(shè)計(jì)師每天思考的只不過是像“胡蘿卜應(yīng)該是什么顏色”這樣簡(jiǎn)單的問題。胡蘿卜應(yīng)該是什么顏色？在我們看來，它就應(yīng)該像現(xiàn)在一樣，是橙色的。然而，胡蘿卜在兩千年前全都是紫紅色的。直到16世紀(jì)，隨著技術(shù)的改進(jìn)，才逐漸出現(xiàn)了紫紅、白、黃、綠、紅、黑色的幾乎所有的顏色的胡蘿卜——惟獨(dú)就是沒有橙色。喜歡橙色的荷蘭愛國人士對(duì)此非常不滿，為了對(duì)奧倫治王室的統(tǒng)治歌功頌德，荷蘭人將黃色胡蘿卜和紅色胡蘿卜雜交，終于在阿爾發(fā)胡蘿卜素和貝他胡蘿卜素的共同作用下得到了橙色胡蘿卜。沒想到，橙色胡蘿卜不僅外觀好看，而且營養(yǎng)更豐富。經(jīng)過多年的反復(fù)篩選，橙色胡蘿卜最終征服了整個(gè)世界。在這個(gè)故事里，設(shè)計(jì)靈感來自意識(shí)形態(tài)。
再講一個(gè)胡蘿卜的故事。上世紀(jì)90年代初期，在美國德克薩斯A&M蔬菜水果改良中心，一直對(duì)胡蘿卜抱有濃厚興趣的園藝學(xué)家萊昂納多·派克想“設(shè)計(jì)”出一種能反應(yīng)其美學(xué)觀念的栗白色胡蘿卜。有一天，一個(gè)研究癌癥的學(xué)者來拜訪他，無意間發(fā)現(xiàn)，派克在“設(shè)計(jì)”新型胡蘿卜時(shí)所用的一種物質(zhì)能起到抗癌的效果。于是，派克的工作目標(biāo)轉(zhuǎn)移了。此后的7年，派克一直為使那些關(guān)注健康的人們能吃上經(jīng)他“設(shè)計(jì)”的新型胡蘿卜而努力，并最終在1998年獲得了市場(chǎng)的認(rèn)可。新型胡蘿卜的“設(shè)計(jì)”靈感源于派克對(duì)色彩的偏好，但最終卻服務(wù)了人們的健康。由此可見，靈感與靈感帶來的結(jié)果有時(shí)是沒有關(guān)系的。